A probiotikumok az emberi szervezet egészsége szempontjából jótékony hatással bíró, élő mikroorganizmusok, például tejsavbaktériumok (más néven lactobacillusok) és bifidobaktériumok, amelyek egyébként az emberi bél mikroflórájának természetes alkotóelemei.
Szorosan értelmezve a probiotikumok azokat a baktériumtörzseket jelentik, melyek a szervezetben, de főként a bélben jótékony hatást fejtenek ki. Manapság tágabb értelemben használjuk ezt a kifejezést, és probiotikumnak hívjuk az összes olyan készítményt, mely ezeket a jótékony hatású baktériumokat tartalmazza. A prebiotikumok tulajdonképpen a probiotikumok táplálékai, az emberi szervezet számára emészthetetlen anyagok, melyek a vastagbélbe eljutva a probiotikumok szaporodását segítik. Vannak olyan készítmények, melyek mindkettőt egyszerre tartalmazzák, ezeket hívjuk szimbiotikumoknak.
Bélrendszerünkben kb. 4-500 féle baktérium él, de kb. 30-40 fajtára tehető azoknak a száma, melyek a bélflóra 99%-át alkotják. A bélrendszerünkben élő baktériumok száma meghaladja a testünkben található sejtek számát, súlyuk pedig az 1 kilogrammot!
